Selon l’American Society for Testing and Materials (ASTM), une fibre est une unité de matière qui a une longueur d’au moins 100 fois son diamètre. Si des fibres doivent être utilisées dans des produits textiles, elles doivent avoir des caractéristiques de finesse, de résistance, de cohésion et de flexibilité appropriées à l’utilisation finale prévue. Chimiquement, les fibres sont composées de longues chaînes de molécules appelées polymères.
Les fibres peuvent être trouvées dans la nature ou fabriquées. Les fibres peuvent être courtes et non continues ou de longueur indéfinie, longues et continues. Les fibres courtes sont appelées fibres discontinues, tandis que les fibres longues et continues sont appelées fibres filamentaires. Toutes les fibres naturelles, à l’exception de la soie, sont des fibres discontinues. Les fibres manufacturées et la soie peuvent être des fibres filamentaires ou peuvent être coupées en longueurs discontinues.
L’homme utilise des fibres naturelles depuis la préhistoire. Les fibres sont souvent classées selon leur structure chimique. Les fibres naturelles obtenues à partir de plantes sont généralement constituées de cellulose. D’autres, généralement obtenus à partir de poils d’animaux, sont des protéines. Une fibre minérale, l’amiante, est obtenue à partir de gisements rocheux. Les produits à base d’amiante ne sont plus fabriqués aux États-Unis car les fibres peuvent être cancérigènes si elles sont inhalées.
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Les fibres cellulosiques naturelles sont classées comme fibres capillaires de graines (coton et kapok) car elles poussent sur les graines. Les fibres libériennes sont obtenues à partir de tiges de plantes (lin de lin, ramie, jute, chanvre et kénaf). Les fibres de feuilles de plantes et d’autres sources végétales comprennent l’agave, la fibre de coco, le henequen, le sisal, le yucca, la piña et le sacaton. Beaucoup de ces fibres, et d’autres encore plus rares, n’ont qu’un usage limité pour les produits industriels ou pour l’artisanat local. Le coton, le lin, la ramie et le chanvre sont les fibres cellulosiques les plus souvent utilisées dans les vêtements. Piña provient des feuilles de la plante d’ananas et est utilisée pour les costumes traditionnels dans certaines régions d’Asie et du Pacifique.
Les fibres protéiques sont généralement obtenues à partir de poils d’animaux. La soie, une autre fibre protéique, est extrudée par le ver à soie et obtenue à partir de son cocon. Les fibres de poils d’animaux largement utilisées comprennent la laine de mouton, le cachemire, le poil de chameau, le mohair et l’alpaga. D’autres fibres de poils d’animaux ont une utilisation plus limitée. Les femmes esquimaux tricotent le qiviut, le sous-poil doux et fin du bœuf musqué, en accessoires et vêtements très coûteux, en utilisant des motifs caractéristiques de leur village. Lama et guanaco, animaux andins similaires à l’alpaga, et huarzio et misti, lamas et alpagas croisés, produisent des cheveux récoltés pour les textiles. Les tentatives de domestication de la vigogne, un ruminant sauvage des Andes, ont eu un succès limité. La plupart de ces fibres très douces et coûteuses proviennent d’animaux qui ont été chassés, et des limites strictes sont imposées sur le nombre qui peut être capturé chaque année. En Nouvelle-Zélande, le croisement de chèvres cachemire femelles et de chèvres angora mâles a produit du « cashgora », mais les efforts de commercialisation de cette fibre ont eu un succès limité.
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Les fibres manufacturées (parfois appelées fibres artificielles) peuvent être soit des fibres régénérées, celles formées de matériaux naturels qui ne sont pas utilisables comme fibres sous leur forme naturelle, soit des fibres synthétiques à partir de substances chimiques. La plupart des fibres fabriquées sont formées soit en faisant fondre soit en dissolvant le polymère dans une solution chimique, puis en forçant cette solution à travers des trous dans une plaque métallique, appelée filière, afin de former de longues fibres continues.
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La fabrication d’une fibre régénérée commence avec des substances aussi diverses que des fibres de coton trop petites pour être transformées en fil, des copeaux de bois, des protéines de maïs ou de lait, ou des algues. Ces matériaux sont soumis à un traitement chimique qui leur permet d’être dissous puis reformés en fibres filamenteuses. Les fibres régénérées les plus largement utilisées sont la rayonne, le lyocell et l’acétate.
Les fibres synthétiques sont créées (synthétisées) à partir de substances chimiques. La Federal Trade Commission classe les fibres synthétiques et manufacturées en fonction de leur composition chimique. Les fabricants peuvent également donner à leurs fibres des noms commerciaux. Les fibres synthétiques les plus utilisées sont l’acrylique et le modacrylique, les élastomères, le nylon, les polyoléfines et le polyester.
Les fibres métalliques sont utilisées dans les vêtements à la mode depuis des milliers d’années, souvent pour fabriquer des vêtements somptueux afin d’afficher un statut. De fines feuilles de métal peuvent être coupées en bandes étroites ou un mince filament de métal peut être enroulé autour d’un noyau central d’un autre matériau. À l’exception de l’or, les fibres métalliques sont susceptibles de ternir à moins d’être munies d’un revêtement protecteur.
Certaines fibres de haute technologie à usage limité dans les vêtements sont l’aramide, le PBI (polybenzimidazole), la mélamine et le soufre. Ceux-ci sont utilisés pour des vêtements de protection ou des gants. Les fibres bicomposants sont fabriquées à partir de deux polymères différents, combinés dans diverses configurations afin de tirer parti des caractéristiques particulières de chaque fibre.
Les fibres sont transformées en textiles par des techniques dans lesquelles les fibres sont maintenues ensemble ou formées en un fil et les fils transformés en un tissu par l’une quelconque d’un certain nombre de techniques.
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