Le niqab est une combinaison d’un couvre-chef et d’un foulard, ou un foulard d’une seule pièce qui couvre tout sauf les yeux. Il descend généralement jusqu’au milieu du dos pour couvrir les cheveux d’une femme et peut descendre jusqu’au milieu de la poitrine sur le devant. Ce couvre-chef peut être porté avec une burqa ou avec d’autres vêtements dans le cadre d’une tenue modeste pour les femmes musulmanes. Il est le plus souvent porté dans les pays arabes du golfe Persique, dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est, dans les pays islamiques d’Afrique du Nord et en Inde.
De nombreuses femmes musulmanes pensent que porter le niqab est le Hijab. Le hijab est un vêtement porté selon les instructions du Coran qui invite les femmes à couvrir leur beauté. Le revêtement peut être une tenue vestimentaire obligatoire dans certains pays, et d’autres femmes le portent par choix. Les efforts déployés dans certains pays, comme la Turquie, pour interdire le niqab se sont heurtés à des protestations. En fait, la Turquie a tendance à ne pas appliquer cette loi car certaines femmes se sentent protégées en la portant.
Il existe deux sortes de niqab. Dans certains styles, le front et les yeux sont visibles et le foulard est attaché avec des coutures ou un élastique. L’autre type est plus étroitement associé au style burqa. Seuls les yeux sont visibles et même les sourcils peuvent être obscurcis.
Pour certaines femmes musulmanes, les lois imposant le port de ce couvre-chef sont oppressantes. D’autres le considèrent comme une tenue vestimentaire coutumière et aiment la liberté d’anonymat qu’il donne lorsque la femme fait des courses. De plus, le port du niqab peut être une grande satisfaction religieuse pour certains.
Il y a eu des résultats intéressants lorsque les immigrants portent le niqab dans un pays traditionnellement habillé à l’occidentale. Certaines femmes musulmanes aux États-Unis pensent que la couverture les rend plus visibles et plus susceptibles d’être victimes de discrimination . Aux Pays-Bas, il est interdit, ce qui a suscité de nombreuses protestations.
En 2006, un membre du Parlement britannique, Jack Straw, a demandé aux femmes de ne pas porter de couvre-chef lors de réunions privées. Cela a déclenché une avalanche de débats, mais cela reste volontaire et n’est pas interdit. En Floride, une femme qui a insisté pour porter le niqab pour une photo de permis de conduire n’a pas été autorisée à le faire. Les autorités ont offert à la femme un endroit privé pour se faire prendre en photo et une garantie que seule une employée prendrait la photo en guise de concession à la vie privée et aux sentiments religieux de la femme.
Il serait assez difficile de regarder une photo de permis de conduire et d’identifier une personne sur la photo qui porte un niqab. Elle tend à rendre la femme assez anonyme, surtout dans les pays où elle est courante. Cela peut être utile lorsque la négociation est autorisée sur les marchés locaux du Moyen-Orient et d’autres pays islamiques. Les expressions faciales obscures, affirment beaucoup, permettent aux femmes de faire de meilleures affaires sur la nourriture et les biens achetés.